La table de travail du santonnier. Ambiance de ce lieu unique pù s'opère l'alchimie des couleurs dont Robert Canut a le secret.

La charrette bleue est exposée dans la vitrine de l'atelier. Pièce réalisée à la dimension du personnage, en taille 15 cm. Derrière on voit le cheval de la scène du laboureur. Une des plus belles réalisations de R. Canut. Au village aussi les charrettes étaient bleues, d'un bleu plus délavé par l'usure du temps.

Le temps des vieilles charrettes n'est plus, pourtant je les vois encore traverser le village au rythme tranquille du pas du cheval. J'entends encore les bruits de l'attelage, les quelques mots à la cantonade échangés avec les passants. Autant de nouvelles brèves transmises en un rien de temps, celui des charrettes, celui que d'innombrables générations ont connu et vécu, celui dont j'ai connu la fin, celui des  derniers témoins dont je fais partie. Me voilà devenu avec les gens de l'ancien village dépositaire de la mémoire d'un temps qui n'en avait pas, car il remontait à la naissance même de l'agriculture. Une civilisation pluriséculaire s'est écroulée sous mes yeux d'enfant sans que je m'en rende compte. Transformés en villageois de la ville, nous sommes désormais un peu comme ces indiens obligés de vivre dans une réserve qui n'a plus rien à voir avec leurs racines. Les maisons du vieux village sont bien là, mais tout comme un vieux décor remis au goût du jour pour un autre usage. Et les rares exploitations agricoles qui ont survécu ressemblent un peu à des musées. Notre avenir reste à inventer.

Robert Canut dans son atelier, photo faite lors de ma dernière visite en septembre.

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Quotidiens de la presse régionale, journaux divers, radio, télévision font régulièrement des reportages sur sa vie de santonnier qui est pour lui bien plus qu'une simple activité professionnelle ou un métier.
Au mur de la pièce d'exposition, sont affichées des coupures de journaux.
Les années ont passé, mais son attachement à son métier de santonnier n'a fait que se développer davantage depuis. Santonnier, il l'est un peu plus chaque jour, si tant est qu'il puisse aimer ses santons davantage aujourd'hui qu'hier. Son style est le même bien sûr, mais il s'est totalement affirmé, libéré aussi. Son art a évolué, le geste créateur exprime désormais sa volonté créatrice dans sa plénitude. Ses santons sont vraiment ses enfants, sa vie.

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Robert Canut réalise des santons qui ont du caractère et une âme. Il est connu et reconnu pour ce style particulier qui le différencie des autres santonniers. Mais il doit aussi  sa réputation à ses talents de constructeur. Ses maisons, fermes, mas, pigeonniers forment des crèches  d'un réalisme le plus authentique possible. Pas d'excès de couleurs ni de rusticité excessive, pas de trait forcé, que du naturel, simple mais vrai, qui nous fait dire que les gens d'alors vivaient bien dans des maisons comme celles-là. Cette maison fait partie d'une crèche exposée en permanece et qu'il réalise sur commande. L'intérieur de la maison est décoré et meublé.

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La grande crèche de l'atelier est aussi profonde que large, elle est composée de plusieurs niveaux, ce qui permet de présenter des santons de toutes les tailles. En haut de la crèche cette autre maison.

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Réveillé en pleine nuit par la bande de joyeux drilles de la pastorale, ce personnage est parfois désigné comme le ravi à la fenêtre car il est étonné de voir l'agitation qui règne dans la rue, provoquée par tous ces gens qui vont vers la crèche.

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Une étagère à santons dans l'atelier de Robert Canut

Bientôt vont commencer les foires aux santons, voici quelques dates récoltées sur le web.

Garons (près de Nîmes) : du 11 au 30 novembre

Le cadre ancien des salles de la mairie est magnifique. Beaucoup de santonniers, beaucoup de monde. Un des plus anciens salons de la région. C'est là qu'il y a déjà longtemps j'ai commencé ma collection. C'est là que j'ai découvert Paul Fouque, Prados, Christiane Devouassoux. J'avais alors une crèche de base avec les santons dits bibliques, en platre peint, que l'on trouve encore partout notamment dans les librairies ou magasins liturgiques. Sur ebay et sur les marchés de brocante on en voit pas mal aussi.

Arles : du 23 novembre au 14 janvier

Le salon international des santonniers d'Arles vaut le déplacement. Rien que pour le cloitre, St Trophime ça vaut déjà la visite. Ici rien à vendre mais de très belles réalisations à voir. Et aussi des crèches et santonniers d'autres pays, et aussi de très belles réalisations ammateurs qui n'ont d'amateurs que le nom. Le salon d'Arles, c'est la Mecque du santon.

Marseille : du 26 novembre au 31 décembre.

La foire de Marseille est je crois la plus ancienne de toutes. A voir pour le plaisir même si c'est chaque année presque la même chose. Toujours les mêmes exposants. Le meilleur y cotoie le pire.

Aix en Provence :du 24 novembre au 3 janvier

Peu d'exposants. Réservée aux santonniers du coin. Ambiance unique, chaleureuse. A voir pour Fouque, Jouve, Cavasse et le marché de Noël sur le cours Mirabeau où on trouve une vraie et excellente pompe à l'huile...

Aubagne : la biennale les 2 et 3 décembre.

Aubagne, c'est la capitale des santons. A voir absolument. Les meilleurs santonniers du moment. Une sélection rigoureuse d'exposants. Une fête des santons magnifiques avec le soir défilé des groupes en costumes traditionnels, vrais bergers avec vrais troupeau d emoutons. A ne pas manquer la crèche avec les santons de Thérèse Neveu à l'office de tourisme et à l'église, même si le curé ou je ne sais qui a autorisé  l'installation anachronique d'une vitre avec un cadre en alu pour la  protéger.  

Tarascon: 25 et 26 novembre

J'y vais chaque année. La Provence que j'aime, la plus proche de chez moi, juste de l'autre côté du Rhône. C'est là que j'ai connu Isoline Fontanille, Robert Dumas et l'atelier Rampal avec ses maisons pas mal du tout à un prix abordable. J'y vais chaque année comme en pélerinage.

Chateaurenard : du 1er au 3 décembre

Pas loin de tarascon, aux portes d'Avignon, une ville adorable, un beau salon réunissant dans une salle des exposants. on y trouve un peu les mêmes qu'à tarascon, mais bon l'ambiance est différente et sous un chapiteau proche il y a un très beau marché de Noël avec spécialités alsaciennes, et un restau sympa à côté. Raison de plus pour y aller, une belle ambiance de fête à ne pas manquer.

Carpentras : du 2 au 24 décembre, 20ème salon; 30 exposants.

Camaret sur Aygues ( près d'Orange) du 2 au 22 décembre chapelle St Andréol.

Voilà, çà fait pas mal de visites en vue. Mais près de chez moi, il y a aussi :

Villevieille ( ça touche Sommières, entre Nîmes et Montpellier) du 11 au 12novembre. Un salon qui s'améliore chaque année.

Lunel (entre Nîmes et Montpellier, près de l'autoroute) du 9 au 24 décembre. Un salon important, bien organisé même si chaque année c'est un peu toujours pareil.

Castelnau le lez (aux portes de  Montpellier). 9 et 10 décembre. Intéressante 1ère édition l'an dernier, c'est là que j'ai connu Patrick Volpes.

Montpellier: Carré ste Anne les 9 et 10 décembre.

Gréoux : 27 octobre au 5 novembre.

Miramas : 2 et 3 décembre.

Camaret sur Aygues, du 2 au 22 décembre chapelle St Andéol

Salon de provence du 7 au 22 décembre

Fontvieille  : 10 au 12 novembre

Draguignan du 2 au 16 décembre

Le lavandou : 2 au 3 décembre

Et peut-être  aussi dans notre  village à Beaulieu le dimanche 10 décembre, lors du marché de Noël  organisé par les jeunes du village ... j'en reparlerai ici bien sûr.

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Dans la grande crèche de l'atelier de Robert Canut, le berger porte dans ses bras l'agneau qu'il va offrir au nouveau-né de la crèche. Il a enlevé son chapeau qu'il tient devant lui dans sa main en signe de déférence et de respect. Dans son regard on lit l'émotion intense qu'il ressent en cet instant. Ce geste de bonté, de partage a une valeur d'éternité. Il fait de lui et pour toujours, le bon berger. Figé dans cette attitude où il révèle le meilleur de lui-même, il devient à jamais santon de Provence. Tel est le destin des santons, leur mystère.

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Les moutons suivent le berger sur son chemin, ils lui font confiance, il les conduit dans les verts pâturages pour les faire manger et près du ruisseau ou de la rivière pour les désaltérer. Pour l'heure le berger n'est que le bon pasteur prêt à se sacrifier pour sauver ses brebis égarées. Cruauté de la vie, un jour viendra pourtant où il les conduira à l'abattoir pour les sacrifier à leur tour. 

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Les personnages sont de vrais santons de terre cuite peinte et non pas habillés de tissus comme on pourrait le croire à première vue. Pièces uniques, ces santons, parés de leurs plus beaux costumes, tout au moins pour les femmes, expriment tout simplement le bonheur que procure  l'art de vivre du petit monde provençal.

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Les vêtements ont des couleurs et des motifs décoratifs riches mais sobres, conformes à la façon dont les gens s'habillaient autrefois. Certains santonniers aujourd'hui n'hésitent pas pour évoquer davantage ce qu'ils croient être le caractère provençal à peinturlurer leurs santons de couleurs vives avec des fleurs partout. C'est peut-être bon pour séduire le touriste pressé mais il ne s'agit plus de santons, on croirait voir de véritables jardins fleuris ambulants ! La tradition est menacée par les marchands de couleur locale provençale de pacotille. Heureusement que des santonniers comme Robert Canut refusent de céder à la facilité et restent fidèles à l'art et à la culture du pays de Provence.

Une très belle scène de la Nativité, celle de la grande crèche de Robert Canut exposée dans son atelier. 
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 Une autre Vierge à l'enfant de très grande taille, pour crèche d'église, exposée dans la vitrine d'entrée.

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Dans cette crèche, celle qui a valu à Robert Canut le titre de meilleur ouvrier de France, la Vierge dépose l'enfant Jésus dans la crèche et un berger vient offrir l'agneau. L'offrande des bergers venus adorer le nouveau-né a largement inspiré l'art chrétien depuis les premiers siècles.

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Dans une crèche la représentation de la naissance de Jésus est l'élément le plus significatif, celui qui justifie la crèche, en est la raison d'être. Pour les chrétiens la crèche a un sens encore plus fort, tous les personnages viennent adorer Dieu fait homme. C'est le mystère de l'incarnation. Et c'est bien pour rendre visite au nouveau-né que bergers, paysans et villageois prennent le chemin de l'étable comme le font Margarido sur son âne et Grasset Grassette cheminant bras-dessus bras-dessous.

Les personnages qui s'activent à leur travail, comme le rémouleur et tous les autres corps de métier se préparent eux aussi à faire cette visite pour apporter en offrande le fruit de leur travail ou offrir leur simple présence. C'est pourquoi dans une crèche provençale , l'étable de la Nativité doit être le point culminant de toute l'activité qui règne dans le village.

 Je reviens sur ces deux santons car pour moi ils représentent chacun une mère avant tout et non pas seulement la Vierge ou une Gitane. Voici cette mère qui protège son enfant contre elle en l'exposant avec fierté au regard des gens.

Dimanche dernier avait lieu aux Saintes Maries de la Mer, le pélerinage des Saintes Marie Salomé et Jacobé. A cette date seuls les habitants du village sont présents. Au mois de mai c'est le pélerinage des gitans en l'honneur de leur Sainte,  Sara la Noire. Voir ici des photos et des explications sur l'origine de ces croyances.

Dans la plupart des crèches la scène de la nativité représente l'enfant Jésus couché dans une mangeoire sur un lit de paille. Cela est surtout vrai pour les santons de taille petite ou moyenne allant de 5 à  12 centimètres. Dans les plus grandes tailles, les santonniers disposent de davantage de matière pour exprimer avec plus de précision leur imagination créative. Ainsi la Vierge Marie est parfois représentée avec l'enfant Jésus dans ses bras. La Vierge à l'enfant est un thème classique largement développé dans la statuaire et  l'art sacré en général.

Parmi les personnage de la crèche la gitane est souvent représentée portant un bébé ou un enfant dans ses bras ou dans son dos. La Gitane de Robert Canut porte son enfant en le présentant un peu comme le fait la vierge. Même si la Gitane est debout et non assise comme la vierge, là voilà du coup promue au rang de Vierge à l'enfant. Le sentiment d'amour maternel pour leur enfant est partagé par toutes les mères et celui qu'éprouve la Gitane a non seulement la même valeur que celui de la Vierge mais il fait d'elle une madone, un peu comme la Vierge des gitans.

Cette gitane aux cheveux longs,avec un singe sur son épaule et une chèvre dans la corbeille que porte l'âne forme une scène insolite. Elle a une main posée sur le cou de l'âne qui vient appuyer sa tête contre son corps. Elle donne l'impression d'aimer ses animaux, d' y être attachée. Elle n'est ni jeune ni belle, elle est habillée simplement mais d'une robe de couleur vive. En général les santonniers réservent l'âne et son bât au seul usage du berger. Isoline Fontanille aime cette bête familière qu'elle met volontiers au service d'autres personnages. Cette gitane n'a rien d'une bergère mais comme les bergers elle vit au contact de la nature, proche des animaux, à l'écart de la société.

On comprend mieux encore sa préférence pour les animaux si on considère qu'aujourd'hui encore les préjugés  ont la vie dure à l'encontre de cette communauté pudiquement rebaptisée sous le vocable de "gens du voyage" par signe de respect à son égard. En fait on peut se demander s'il ne s'agit pas d'un cache misère plus convenable qui permet de boter en touche, comme si les mots simples et vrais faisaient peur ou suffisaient à changer à eux seuls la réalité des choses. Les mots mentent aussi.

Si j'étais né gitan, je serai fier de porter cette identité, d'autant que beaucoup sont devenus sédentaires, parqués dans des terrains sommaires ou des quartiers mal famés, ils ne voyagent plus. Les gitans, comme dans la chanson, ne sont plus "assis près de la flamme claire". Mais cette flamme claire brille de tous ses feux dans le regard de la gitane d'Isoline.